척추관협착증이란

척추관은 척수와 신경뿌리가 지나가는 통로입니다. 나이가 들면서 디스크가 납작해지고 후관절이 두꺼워지며 황색인대가 비후되면, 이 통로와 신경이 빠져나가는 구멍이 점차 좁아집니다.

이렇게 좁아진 공간에서 신경이 눌리면 허리 통증뿐 아니라 엉덩이와 다리의 통증·저림, 다리 힘 빠짐, 오래 걷거나 서 있기 힘든 증상이 나타납니다. 주로 요추(허리)에서 흔하게 발생합니다.

가장 특징적인 증상은 신경인성 파행입니다. 걸으면 다리가 저리고 아파 멈춰야 하지만, 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 척추관이 넓어져 증상이 완화됩니다. 자전거는 잘 타면서 평지 걷기는 힘든 경우가 대표적인 예입니다.

주요 증상

• 오래 서 있으면 심해지는 허리 통증
• 엉덩이에서 다리로 이어지는 통증과 저림
• 걷다가 다리가 저려 쉬어야 하고, 쉬면 다시 걸을 수 있는 증상
• 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화됨
• 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 느낌
• 보행 가능 거리가 점점 짧아짐
• 허리를 뒤로 젖힐 때 심해지는 통증

허리디스크가 앉아 있을 때 더 아픈 경우가 많은 것과 달리, 척추관협착증은 앉으면 편하고 걸으면 아픈 것이 전형적입니다. 이 차이가 두 질환을 구분하는 중요한 단서입니다.

발생 원인과 위험요인

척추관협착증은 대부분 척추의 퇴행성 변화가 여러 부위에서 함께 진행하며 발생합니다.

• 나이에 따른 척추의 퇴행성 변화
• 추간판(디스크)의 퇴행 및 돌출
• 후관절의 비대 및 변형
• 황색인대의 비후
• 척추전방전위증 등 구조적 변화
• 선천적으로 척추관이 좁은 경우
• 이전 척추 수술 후의 변화

여러 퇴행성 변화가 동시에 진행하면서 신경이 지나가는 공간이 점차 좁아지기 때문에, 증상도 수년에 걸쳐 서서히 심해지는 경우가 많습니다.

검사와 진단

증상의 양상만으로도 상당 부분 추정할 수 있으며, MRI로 협착의 위치와 정도를 확인합니다.

비수술(보존적) 치료

진단되었다고 모두 수술하지 않습니다. 증상이 심하지 않으면 비수술 치료로 보행 능력을 유지하는 것을 목표로 합니다.

비수술 치료에도 증상이 지속되거나 보행 장애·근력 저하 등 신경학적 증상이 나타나면 수술적 치료를 고려합니다.

수술적 치료

수술의 목표는 눌린 신경이 지나갈 공간을 확보하는 것입니다. 척추의 안정성 여부에 따라 감압만 할지 고정을 함께 할지가 달라집니다.

① 감압술

척추관을 좁게 만들어 신경을 압박하는 뼈, 두꺼워진 황색인대 등의 구조물을 제거해 신경이 지나갈 공간을 확보하는 수술입니다.

• 신경 압박을 직접 해결하는 기본 수술입니다
• 가능한 한 후관절과 구조를 보존해 불안정성이 생기지 않도록 합니다
• 현미경이나 내시경을 이용한 최소 침습적 방법을 적용할 수 있습니다

② 척추 유합술

척추전방전위증이나 척추 불안정성이 동반된 경우 고려합니다. 나사못과 케이지, 뼈이식을 이용해 해당 분절을 안정적으로 고정하면서 신경 압박도 함께 해결합니다.

• 불안정성이 명확하거나 감압 범위가 커서 불안정이 예상될 때 시행합니다
• 고정된 분절은 움직임이 줄어들며, 인접 분절의 부담이 늘 수 있어 근력 관리가 중요합니다

회복과 재활

감압술 후에는 대개 비교적 이른 시기에 보행을 시작합니다. 유합술을 함께 시행한 경우에는 뼈가 붙는 기간을 고려해 활동 범위를 단계적으로 늘립니다.

수술로 신경 압박이 해결되어도 오래 눌려 있던 신경의 저림은 서서히 회복됩니다. 보행 거리와 다리 힘을 회복하기 위한 근력 재활이 중요합니다.