무릎 연골손상이란

관절 연골(초자연골)은 대퇴골과 경골, 슬개골의 관절면을 덮어 충격을 흡수하고 뼈가 마찰 없이 부드럽게 움직이도록 돕는 조직입니다.

외상이나 반복적인 사용, 퇴행성 변화로 연골이 손상되면 완충 기능이 떨어지고 통증, 염증, 운동 제한이 발생합니다. 관절 연골에는 혈관과 신경이 거의 없어 스스로 회복하는 능력이 매우 제한적이기 때문에, 손상 범위와 깊이를 정확히 확인하는 것이 치료 방향을 정하는 출발점입니다.

젊은 층에서 외상으로 생기는 국소적 연골 결손과, 중장년 이후 넓은 범위에 퇴행성으로 진행하는 연골 마모는 원인도 치료도 다릅니다. 전자는 재생 수술의 대상이 될 수 있지만, 후자는 퇴행성관절염의 치료 원칙을 따릅니다.

주요 증상

• 무릎의 지속적인 통증
• 걷거나 운동할 때 심해지는 통증
• 무릎이 붓는 증상 (특히 활동 후)
• 무릎이 뻣뻣하거나 움직임이 제한되는 느낌
• 무릎을 구부리거나 펴기 어려움
• 무릎에서 소리가 나거나 걸리는 느낌
• 운동 후 반복되는 통증과 부종

발생 원인과 위험요인

무릎 연골손상은 급성 외상과 만성적인 부하 두 가지 경로로 발생합니다.

• 스포츠 활동 중 발생한 외상이나 직접 충격
• 갑작스러운 방향 전환이나 점프 착지
• 반월상연골판 및 인대 손상에 동반된 연골 손상
• O자형 다리 등 하지 정렬 이상으로 인한 편측 부하
• 과거의 골절이나 관절 내 손상
• 반복적인 무릎 사용과 과체중
• 나이에 따른 퇴행성 변화
• 박리성 골연골염 등 연골 아래 뼈의 문제

연골손상은 단독으로 생기기보다 연골판 파열, 십자인대 손상, 정렬 이상과 함께 나타나는 경우가 많습니다. 원인이 되는 문제를 함께 교정하지 않으면 치료한 연골도 다시 손상되기 쉽습니다.

검사와 진단

연골은 X-ray에 직접 보이지 않기 때문에 MRI가 핵심 검사입니다.

비수술(보존적) 치료

손상 범위가 크지 않거나 증상이 심하지 않은 경우 보존적 치료를 먼저 시행합니다.

보존적 치료에도 통증과 기능 제한이 지속되면 손상 범위와 위치에 맞는 수술적 치료를 검토합니다.

수술적 치료

연골 재생 수술은 결손의 크기와 깊이, 위치, 나이, 활동량, 관절염 동반 여부에 따라 방법이 달라집니다. 자세한 내용은 연골재생술 페이지에서 함께 확인할 수 있습니다.

① 미세천공술 (Microfracture)

연골이 벗겨져 드러난 뼈에 작은 구멍을 여러 개 뚫어 골수 안의 세포와 혈액이 결손 부위로 나오게 하는 수술입니다. 이 혈병이 자리 잡으면서 섬유연골로 결손을 메우도록 유도합니다.

• 결손 범위가 비교적 작은 경우에 적합합니다
• 새로 만들어지는 조직은 원래의 초자연골과 완전히 같지는 않습니다
• 수술 후 일정 기간 체중 부하를 제한하고 지속적 관절 운동을 병행합니다

② 자가 골연골 이식술 (OATS/모자이크플라스티)

체중이 실리지 않는 부위에서 연골과 그 아래 뼈를 원기둥 모양으로 채취해, 손상 부위에 옮겨 심는 수술입니다. 자신의 초자연골을 그대로 옮기는 것이 장점입니다.

• 국소적이고 깊은 연골 결손에 적합합니다
• 채취 가능한 양에 한계가 있어 결손 크기에 제한이 있습니다

③ 자가 연골세포 이식술

자신의 연골 조직을 채취해 배양한 연골세포를 결손 부위에 이식하는 방법으로, 두 차례의 시술이 필요합니다.

• 비교적 넓은 결손에서 고려할 수 있습니다

④ 동반 문제의 교정

다리 정렬 이상이 있으면 교정절골술을, 연골판 손상이나 인대 불안정성이 있으면 해당 치료를 함께 시행해야 재발을 줄일 수 있습니다.

• 원인을 남겨두면 재생된 연골도 다시 손상될 수 있습니다

회복과 재활

연골 재생 수술 후에는 새로 만들어지는 조직이 자리 잡을 때까지 체중 부하를 제한하고, 동시에 관절이 굳지 않도록 수동적 관절 운동을 일찍 시작합니다. '체중은 늦게, 움직임은 일찍'이 기본 원칙입니다.

복귀 시점은 결손의 위치와 수술 방법에 따라 크게 다릅니다. 충격이 큰 운동은 충분한 회복이 확인된 뒤 단계적으로 재개합니다.