팔꿈치 통증이란

팔꿈치는 위팔뼈와 자뼈·노뼈가 만나는 관절로 팔을 굽히고 펴는 동작뿐 아니라 손바닥을 위아래로 돌리는 동작에도 관여합니다. 좁은 부위에 힘줄, 인대, 점액낭과 여러 신경이 지나기 때문에 같은 팔꿈치 통증이라도 원인이 다양합니다.

바깥쪽 통증은 손목을 펴는 힘줄이 손상되는 외측상과염(테니스엘보), 안쪽 통증은 손목을 굽히는 힘줄의 내측상과염(골프엘보)이 흔합니다. 새끼손가락과 약지 저림이 동반되면 팔꿈치 안쪽을 지나는 척골신경 압박을, 팔꿈치 뒤가 붓고 뜨거우면 주두점액낭염을 확인합니다.

관절염, 떠다니는 뼛조각, 인대 손상, 골절, 힘줄 파열뿐 아니라 목디스크로 인한 방사통도 팔꿈치 통증처럼 느껴질 수 있습니다. 따라서 통증 부위와 유발 동작, 외상 여부, 저림과 근력 저하를 구분하는 것이 치료의 출발점입니다.

주요 증상

• 물건을 쥐거나 손목을 펼 때 심해지는 팔꿈치 바깥쪽 통증
• 손목을 굽히거나 물건을 당길 때 심해지는 안쪽 통증
• 팔꿈치를 오래 굽히면 약지·새끼손가락이 저리는 증상
• 팔꿈치 뒤쪽이 물주머니처럼 붓고 눌렀을 때 아픈 증상
• 팔을 완전히 펴거나 굽히기 어려운 운동 제한
• 관절에서 소리가 나거나 걸리고 잠기는 느낌
• 물건을 자주 떨어뜨리거나 손가락 움직임이 둔해지는 근력 저하
• 외상 직후 부종·멍·변형과 함께 체중을 싣거나 물건을 들기 어려움

통증이 시작된 위치와 손가락 저림의 분포는 원인 감별에 중요합니다. 팔꿈치 통증과 함께 목·어깨 통증이 있거나 목 자세에 따라 증상이 변하면 경추 신경 문제도 함께 평가합니다.

발생 원인과 위험요인

반복 사용이 가장 흔하지만, 외상과 관절 질환, 신경 압박 등도 팔꿈치 통증을 일으킬 수 있습니다.

• 손목을 반복해서 펴거나 쥐는 작업·라켓 스포츠 (테니스엘보)
• 손목을 굽히고 비트는 작업·골프·투구 동작 (골프엘보)
• 팔꿈치를 오래 굽히거나 책상에 기대는 습관 (척골신경 압박)
• 팔꿈치 뒤쪽을 반복해서 누르거나 직접 부딪히는 외상
• 과거 골절·탈구 뒤 생긴 관절염 또는 관절 불안정성
• 갑작스러운 무거운 물건 들기로 인한 이두근·삼두근 힘줄 손상
• 류마티스관절염, 통풍, 감염성 관절염과 점액낭염

'엘보'라는 이름만으로 주사나 체외충격파를 반복하기보다 힘줄 문제인지, 신경·관절·목에서 오는 통증인지 먼저 구분해야 합니다.

검사와 진단

통증이 시작된 시점, 직업·운동, 외상 여부, 저림과 근력 저하를 확인한 뒤 팔꿈치뿐 아니라 손목·어깨·목을 함께 진찰할 수 있습니다.

비수술(보존적) 치료

외상성 골절·탈구나 진행성 신경 손상이 아니라면 원인에 맞는 비수술 치료를 먼저 시행합니다.

힘줄병증은 통증이 줄었다고 바로 원래 작업량으로 돌아가면 재발하기 쉽습니다. 통증 조절과 함께 손목·전완 근력과 작업 부하를 단계적으로 회복해야 합니다.

수술적 치료

수술은 질환명만으로 결정하지 않습니다. 충분한 비수술 치료 기간, 힘줄·인대 파열 범위, 관절 손상, 신경 기능 저하와 환자의 직업·운동 목표를 함께 평가합니다.

① 손상 힘줄 변연절제·봉합

테니스엘보·골프엘보가 장기간의 비수술 치료에도 지속되고 힘줄 손상이 명확한 경우, 변성 조직을 제거하고 건강한 힘줄을 봉합하는 수술을 제한적으로 고려합니다.

• 대부분의 상과염은 수술 없이 치료할 수 있습니다

② 척골신경 감압·이전술

약지·새끼손가락 저림과 손 근력 저하가 진행하거나 신경검사에서 심한 압박이 확인되면 신경을 풀어 주고 필요 시 위치를 옮기는 수술을 시행할 수 있습니다.

• 근육 위축이 생기기 전에 신경 기능을 평가하는 것이 중요합니다

③ 관절내시경·외상 수술

관절 안의 유리체·골극과 굳은 관절낭은 관절내시경 또는 개방 수술로 제거·유리할 수 있습니다. 골절, 탈구, 인대 불안정성, 힘줄 완전 파열은 고정술이나 봉합술이 필요할 수 있습니다.

• 말기 관절염에서는 환자 특성에 따라 인공관절 등 다른 수술을 검토합니다

회복과 재활

회복과 재활 계획은 원인에 따라 크게 다릅니다. 단순 힘줄병증은 통증이 허용하는 범위에서 조기에 관절 운동을 유지하지만, 힘줄·인대 봉합이나 골절 수술 후에는 보호 기간이 필요합니다.

재활은 팔꿈치 운동 범위 회복, 전완·손목·상완 근력 강화, 쥐는 힘과 작업 동작 회복 순으로 진행합니다. 신경 수술 후에는 감각과 손 근력 회복을 장기간 관찰할 수 있습니다.

직업과 운동 복귀는 통증만이 아니라 관절 운동 범위, 근력, 신경 증상과 반복 작업을 견디는 능력을 확인해 결정합니다.